壓力是對施加到單位面積的力的量度。對于活塞式壓力計，放置在活塞頂部的砝碼將活塞向下推，對其產生作用力。那么，受力面積就是活塞的橫截面積，對橫截面的變形和缺陷進行校正后的面積可稱為“有效面積”。因此，活塞式壓力計的壓力取決于活塞的有效面積和活塞上所放置砝碼的質量。
標準活塞式壓力計的有效面積以及放置在壓力計上的砝碼質量都是已知的，而客戶被檢壓力計的有效面積則是未知的，也是校準過程中必不可少的一個環節。
在傳統的手動校準方法中，兩套壓力計都與差壓指示儀連接，差壓指示儀的刻度盤可顯示標準與被檢活塞式壓力計之間的壓力差。調平時，研究人員需要在活塞式壓力計的頂部增減不同質量的砝碼，有的甚至小至5毫克(mg)。一旦壓力達到平衡，研究人員就會記錄客戶的被檢壓力計所放置砝碼的質量，從而計算有效面積。然后在活塞式壓力計測量范圍內，取不同壓力值重復幾次測試，通常為10次。
